À Johnson, personne ne sait comment se porte la station d’épuration

Pour les communautés qui ont été victimes d'inondations dans leur centre-ville, la sécurité de l'approvisionnement en eau potable constitue une préoccupation majeure. Mais il existe une autre préoccupation municipale à laquelle de nombreuses régions sont désormais confrontées : celle de savoir si leurs systèmes de traitement des eaux usées ont été capables de résister ou non au barrage d'eau.

A Johnson, la station d'épuration est sous l'eau depuis lundi. Ce n'est pas bien.

Dan Copp n'a pas beaucoup dormi ces derniers jours.

"Debout depuis cinq heures lundi matin", a déclaré Copp lors d'un entretien téléphonique mardi. "J'ai dormi, euh, environ une heure la nuit dernière à un moment donné, mais, euh, vous savez, et je vais essayer de dormir encore une heure ici et, euh, j'espère que ça me permettra de passer la nuit."

Copp est le principal opérateur des usines de traitement des eaux usées de Morrisville et de Johnson. À Morrisville, l'approvisionnement en eau potable a été compromis par les inondations et le système d'égouts s'est bien comporté. Mais dans l’affaire Johnson, c’était le contraire.

"Nous savions que ça allait arriver", a déclaré Copp. "Nous ne savions tout simplement pas que ça allait être si grave."

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La station d’épuration de Johnson est ancienne et située dans une partie basse de la ville, non loin de l’endroit où la rivière Gihon rencontre la Lamoille. Il y a eu de nombreuses inondations au cours de ses quelque cent dernières années, mais le volume des précipitations tombées cette semaine était sans précédent.

"Cette usine est conçue pour produire 270 000 gallons par jour. Et quand je suis parti, le débit était de 1,25 million de gallons, soit 4 à 5 fois notre débit prévu, ce qui arrivait à l'usine", a déclaré Copp.

Et puis l’usine elle-même a été inondée et le personnel a dû évacuer. La ville a coupé l'alimentation électrique du village, y compris celle de la station d'épuration. Copp a donc déclaré qu'il n'avait aucune idée de ce qui se passait à l'intérieur.

"Notre système de surveillance à distance ne se connecte même pas. Euh, ce qui n'augure rien de bon", a déclaré Copp. "Donc, nous ne savons même pas si l'usine fonctionne avec un générateur en ce moment ou non, si le générateur est sous l'eau. Et s'il franchit les vannes, alors vous parlez d'ordinateurs, de moteurs, de VFD, vous savez, de tout. Donc , ouais. Non, nous sommes complètement dans le noir en ce moment. "

Copp dit qu'il y a certainement eu des rejets d'eaux usées partiellement traitées dans la rivière, et il a alerté l'État. Cela semble inquiétant, mais étant donné le volume d’eau qui y circule, elle est incroyablement diluée.

L'ampleur totale du déversement et les dégâts causés à l'installation elle-même ne seront connus que lorsque Copp pourra entrer et évaluer.

En attendant, il fait sa sieste – quand il le peut – à la station d'épuration de Morrisville. De toute façon, il ne peut pas rentrer chez lui, à Danville, avec toutes les routes fermées. Et puis, entretenir le système d’assainissement est bien plus qu’un simple travail.

"Vous découvrirez auprès des opérateurs de traitement des eaux usées que, vous savez, ces usines sont notre seconde vie. Vous avez 1 300 raccordements ici à Morrisville. Et, euh, eh bien, autant et plus encore, y compris le collège de Johnson qui, vous savez, ils comptent sur le fait de pouvoir boire leur eau et tirer la chasse d'eau."

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Il sortira donc du lit pliant aussi longtemps qu'il le faudra. Mais une fois libéré, il a quelque chose d'urgent sur sa liste de choses à faire.

"Je sais qu'une chose que je vais acheter est un oreiller", a déclaré Copp en riant. "Pour la prochaine fois."

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