L'explosion d'aujourd'hui a constitué un revers majeur pour la station d'épuration en difficulté de Back River.

L'explosion met hors service une installation qui traite 70 % des boues produites par l'usine, une cause historique de rejets illégaux d'eaux usées.

Ci-dessus : Les pompiers réagissent à une explosion et à un incendie à l'installation Synagro de l'usine de traitement des eaux usées de Back River, à Dundalk. (@BaltCoFire)

L'explosion et l'incendie qui ont frappé aujourd'hui l'usine de traitement des eaux usées de Back River auront des conséquences à long terme sur cette installation en proie à des problèmes et appartenant à Baltimore.

L'usine est responsable du traitement de 70 % des boues de Back River, ce qui signifie que la ville devra désormais se démener pour trouver un moyen d'éliminer des montagnes de « biosolides » de déchets humains.

À 11 h 30 ce matin, une explosion a ravagé l'installation Pelletech en forme de silo, perçant un trou dans un côté de la structure.

Sept employés à l'intérieur du bâtiment s'en sont sortis sans être blessés, mais la structure elle-même a été gravement endommagée par l'explosion qui aurait été provoquée par de l'huile thermique alimentée au gaz.

Les pompiers du comté de Baltimore ont éteint un incendie à deux alarmes qui s'est propagé à d'autres parties du bâtiment, toutes situées dans le vaste complexe de traitement situé dans le bloc 8200 de Eastern Avenue à Dundalk.

L'installation endommagée est au cœur des problèmes opérationnels qui ont conduit à des rejets massifs de polluants dans la baie de Chesapeake en 2021 et à une reprise partielle par Maryland Environmental Services (MES) en mars dernier.

Après avoir d'abord résisté à la direction du MES, les responsables municipaux ont accédé aux demandes de l'État et se sont dits convaincus que les problèmes de Back River étaient derrière eux.

Déclarant que l'usine était désormais conforme à la Clean Water Act et à d'autres normes, Yosef Kebede, chef du bureau des eaux usées de la ville, a déclaré au Conseil des estimations en janvier : « Nous sommes dans une bonne position. »

Il a déclaré que le MES surveillerait les progrès de la ville jusqu'en avril, puis se retirerait.

Ce calendrier va probablement changer après le revers d'aujourd'hui.

Ouverte il y a près de 30 ans, l'usine endommagée est responsable du séchage et de la conversion de 20 000 tonnes de matières en suspension (ou boues) capturées chaque année dans les bassins de décantation des eaux usées.

Les boues sont séchées à haute température et transformées en granulés vendus comme engrais à libération lente, sous la marque Granulite, par l'opérateur privé de l'installation, Synagro.

Les 30 % restants de la production de biosolides de l'usine sont acheminés par camion vers un site de compostage privé sur Quarantine Road, près de Curtis Bay.

Les problèmes de l’usine de granulation remontent à plusieurs années.

En mai 2021, les boues s’étaient tellement incrustées dans l’installation qu’elles encrassaient son dispositif de sécurité incendie.

En mars dernier, le système Synagro s'est complètement arrêté, entraînant des pannes en cascade qui ont entraîné la mise hors service de neuf des 11 bassins de décantation de l'usine, leurs pales et leurs bassins obstrués par des boues et une végétation croissante.

En conséquence, des dizaines de millions de tonnes d’eaux usées ont contourné les bassins de décantation et autres installations de nettoyage et d’aération et ont été déversées dans Back River avec du phosphore, de l’azote et d’autres polluants bien au-delà des normes étatiques et fédérales.

•Le personnel de Back River est désorganisé, démoralisé et parfois endormi au travail, selon un rapport de l'État(13/06/22)

Aujourd'hui, Blue Water Baltimore, un groupe environnemental qui a été le premier à tirer la sonnette d'alarme sur les conditions à Back River, a noté que la manipulation et le traitement des solides avaient déjà été détectés comme des risques pour la sécurité par le ministère de l'Environnement du Maryland.

En mai 2022, MDE a signalé que le traitement des granulés à Patapsco, l'autre usine de traitement des eaux usées de Baltimore à Fairfield, était suspendu en raison de préoccupations concernant les risques potentiels d'incendie et d'explosion.

Synagro a commencé à produire des gâteaux de boues plutôt que des pellets, un processus beaucoup plus lent, à Patapsco pour contourner le problème.

Peu de temps après, le Maryland Environmental Service a fait part des inquiétudes de Synagro, qui craignait de ne pas pouvoir traiter les boues à Back River en toute sécurité, conformément aux directives de son système d'extinction d'incendie.

L'explosion d'aujourd'hui a clairement montré que la manière dont les boues sont traitées « constitue une menace non seulement pour l'environnement et les résidents à proximité, mais également pour les travailleurs des usines », a déclaré Blue Water Baltimore.