7 huiles d'aromathérapie liées à une meilleure mémoire pendant le sommeil

Aux États-Unis, le déclin cognitif, caractérisé par une confusion ou une perte de mémoire, toucherait 11,1 % de la population, soit un adulte sur neuf.

Des recherches antérieures ont montré que le déclin cognitif est accompagné, voire précédé, d'une perte de l'odorat dans divers troubles neurologiques, notamment la maladie d'Alzheimer, la démence et la maladie de Parkinson.

Certaines recherches indiquent qu’une exposition régulière à plusieurs parfums ou substances odorantes – une pratique connue sous le nom d’enrichissement olfactif – peut avoir des effets bénéfiques sur les capacités cognitives des personnes âgées.

Dans une nouvelle étude clinique, des chercheurs de l’Université de Californie à Irvine ont examiné si un régime d’aromathérapie nocturne pendant six mois pouvait améliorer les capacités cognitives des personnes âgées.

Ils ont observé des améliorations significatives dans la mémorisation de la liste de mots ainsi qu’une amélioration du fonctionnement de la partie du cerveau connue sous le nom de fascicule unciné gauche après enrichissement olfactif avec des huiles d’aromathérapie.

L'étude a reçu un financement de Procter & Gamble.

Les résultats ont été publiés dans Frontiers in Neuroscience.

Pour l’étude, les chercheurs ont recruté 43 participants, âgés de 60 à 85 ans, en bonne santé générale et dotés d’une cognition saine.

Les participants ont été répartis au hasard en deux groupes. Le groupe expérimental, composé de 20 personnes, a été exposé quotidiennement aux huiles essentielles. Pendant ce temps, le groupe témoin, composé de 23 participants, a été exposé à des traces.

Pendant six mois, les participants ont été exposés chaque soir à une concentration plus élevée ou plus faible d'huiles essentielles pendant deux heures avant de s'endormir, à l'aide d'un diffuseur de parfum nébuliseur.

Le diffuseur diffusait sept parfums différents de The Essential Oil Company (Portland, Oregon), un pour chaque jour de la semaine : rose, orange, eucalyptus, citron, menthe poivrée, romarin et lavande.

Tous les participants ont subi une série d'évaluations au début de l'étude (référence) et après l'intervention de 6 mois :

Ils ont constaté que, par rapport au groupe témoin, les participants du groupe d'enrichissement olfactif affichaient une amélioration de 226 % de leurs performances au test d'apprentissage verbal auditif Rey, un test de rappel de liste de mots utilisé pour évaluer l'apprentissage verbal et la mémoire.

De plus, ils ont observé une amélioration du fonctionnement du fascicule unciné gauche, évaluée par la diffusivité moyenne – le taux moyen de diffusion de l’eau dans le tissu cérébral.

Le fascicule unciné est une voie cérébrale qui joue un rôle crucial dans l'apprentissage et la mémoire et qui se détériore avec l'âge et la maladie d'Alzheimer.

Les chercheurs ont conclu qu’un enrichissement olfactif minimal à l’aide d’un diffuseur odorant la nuit améliore considérablement la mémoire verbale et l’intégrité d’une voie cérébrale spécifique.

"Il pourrait donc être approprié de commencer à envisager l'enrichissement olfactif comme un programme de santé publique à faible coût pour réduire le risque neurologique chez les personnes âgées", écrivent les auteurs dans le document d'étude.

Par exemple, dans une étude de 2018, les adultes ayant bénéficié d’un enrichissement olfactif avec quatre huiles essentielles odorantes deux fois par jour pendant cinq mois avaient considérablement amélioré leur fonction olfactive et verbale, ainsi qu’une diminution des symptômes de dépression par rapport aux témoins qui résolvaient plutôt des énigmes de Sudoku quotidiennes.

Cependant, toutes les études d’enrichissement olfactif n’ont pas produit les résultats escomptés. Une étude de 2022 n’a pas constaté d’amélioration de la mémoire chez les personnes âgées souffrant de troubles cognitifs légers après de brèves expositions à plusieurs substances odorantes deux fois par jour pendant quatre mois.

Le Dr Michael Leon, professeur émérite de neurobiologie et du comportement à l'Université de Californie à Irvine et auteur principal de cette étude, a expliqué à Medical News Today que « [i]l était connu que la perte de stimulation olfactive provoque les centres de mémoire du cerveau se détériore et il s’avère que l’augmentation de la stimulation des odeurs améliore les centres de mémoire du cerveau ainsi que la mémoire.